L'arc est apparu sur l'ensemble des terres habitées du globe à l'exception de l'Australie où le propulseur et le boomerang ont été utilisés. Nul ne peut dater avec certitude l'origine de l'arc, néanmoins les peintures rupestres découvertes dans les grottes d'Espagne montrent que l'arc existait il y a 10.000 ans.

Des fragments d'arcs attribués au mésolithique (8.000 à 7.500 ans avant notre ère) ont été retrouvés dans les tourbières du Danemark. Certains mesurant jusqu'à 1.85 m, ont été découverts dans les habitations lacustres Helvétiques. Ils étaient fabriqués en if, orme, frêne ou pin.

Tout d'abord utilisé pour la chasse, l'arc fut employé pour la guerre. Face à l'épée du chevalier, l'arc fut l'arme du petit peuple des bourgs, humbles artisans, insigne de ceux qui combattent et meurent à pied.

De 1098 à 1108, des milices communales furent créées dans le Valois, le Vexin, le Vermandois et le Soissonnais. Chaque commune avait alors son jeu d'arc pour l'entrainement des archers. La guerre de Cent Ans consacra l'arc comme l'arme des grands combats. Anglais et Français déployèrent, de 1337 à 1453, des armées considérables d'archers. Les batailles de Crécy (1346), Poitiers (1356) et Azincourt (1415) assurèrent la réputation des archers anglais.

Charles V, dans son ordonnance de Juillet 1367, prescrivit de recenser archers et arbalétriers et demanda à la population de s'exercer et d'apprendre à tirer à l'arc, des prix furent décernés aux plus habiles.